Trở lại tập luyện sau khi bình phục từ cuộc phẫu thuật chấn thương cổ, Aljamain Sterling cũng ý thức được rõ rằng đối thủ đầu tiên sẽ thách thức chiếc đai của anh không ai khác ngoài Petr Yan.
Tại sự kiện UFC 259 diễn ra vào tháng 3, Petr Yan khi đó đang là nhà vô địch hạng cân 135lbs đã để mất danh hiệu vào tay của Sterling trong cuộc chạm trán đầu tiên của hai đấu thủ. Dù hoàn toàn áp đảo trong phần lớn thời gian, nhưng một tình huống lên gối phạm luật đã khiến tay đấm người Nga bị truất quyền thi đấu, đồng nghĩa với việc Funk Master nghiễm nhiên trở thành tân vương.
Cú lên gối đã khiến Petr Yan bị tước đi chức vô địch
Nhìn lại trận đấu đáng nhớ đó, Sterling cho biết anh đã không bước vào lồng bát giác trong trạng thái tốt nhất.
“Có lẽ do cảm thấy kiệt sức, nên tôi đã không tuân thủ theo chiến thuật” - nhà vô địch thừa nhận. “Tôi chưa từng cảm thấy mệt mỏi như vậy trong bất cứ trận đấu nào, và tôi nghĩ chuyện đó sẽ không bao giờ xảy ra nữa. Tôi biết mình đã phạm phải những sai lầm gì và đang rất nóng lòng để cải thiện lại những vấn đề đó.”
“Tôi đã quá lạm dụng kỹ năng vật của bản thân, bởi tôi biết khi chiếm được vị trí kiểm soát phía trên thì tôi có thể thả lỏng một chút. Tôi đã mong sẽ làm được như vậy trong 3 trên 5 hiệp để giành chiến thắng.”
“Điều này khác với tâm lý thông thường của tôi. Bởi tôi rất muốn nghiền nát hắn. Nhưng một ngày trước khi thượng đài, tôi không biết mình đã xảy ra chuyện gì. Tôi cảm thấy buồn nôn, và không thể thoát khỏi cảm giác đó. Đó là điều kỳ lạ nhất mà tôi từng phải trải qua trong cuộc đời mình.”